тому назад. Крутились вблизи Рязанской границы они, оказывается, чтобы встретить отряд Ли-Хая, для сопровождения и охраны его в тех местах. Еще сказали, что в зиму готовится большой поход. Но вот на кого — не знали. Больше ничего путного из них вытянуть не удалось.

На следующий день Ратислав в сопровождении полусотни всадников отправился в Рязань. Спешили. У каждого из отряда было по три заводных лошади. Вымотались смертельно, но домчались до стольного града за пять дней. Там с глазу на глаз боярин поведал Великому князю все то, что узнал от пленного богдийца. Выслушав Ратьшу, Юрий Ингоревич надолго замолчал. Потом досадливо крякнул, хлопнул ладонью себя по бедру и попенял:

— Плохо, что не довезли живым богдийца.

Ратислав сокрушенно покачал головой, ответил:

— Прости, Великий князь. Не доглядел.

— Ладно, — Юрий махнул рукой. — Все понимаю. Это тут, сидючи в тереме, хорошо укорять, да поучать. В Диком поле всего не предусмотришь. Хорошо сам уцелел, сведения привез.

Юрий Ингоревич снова покачал головой.

— Вот только живого языка показать князю Владимирскому было б куда лучше. Ну да, ладно, будешь ты вместо. Сегодня отдыхай, в баньке пропарься, а завтра поедем во Владимир. Расскажешь Юрию Всеволодовичу все, что узнал. Уж прости, не отдохнешь толком, но сам знаешь — время дорого.

Ратислав кивнул.

— Ступай, — отпустил князь боярина.

Добирались до Владимира десять дней. Сначала на лодьях поднялись по Оке до Коломны — пограничного с Владимирским княжеством города, стоящего на месте впадения Москвы-реки в Оку. Потом вверх по Москве-реке до города-крепости Москвы. Дальше верхами до Клязьмы и уж по ней опять на лодьях до стольного Владимира.

Беседу с Великим князем Владимирским имели в тот же вечер, как прибыли. Было тому уже за пятьдесят. С последнего раза, как Ратьша его видел, два года тому, князь заметно раздался в теле, волосы поредели, под глазами появились нездоровые мешки. Юрий Всеволодович внимательно выслушал рассказ Ратислава, спросил много чего, но все с умом, по делу. Потом сказал:

— Оно, конечно, все складно. Да вот, только, мои лазутчики доносят, что с устья Оки, от Новграда Нижнего татары хотят ударить. На Владимир метят. Отряды их уже чуть не к стенам Нижнего подъезжают.

— Хитры басурмане, — возразил Юрий Ингоревич. — Хотят запутать тебя. На Волге у них два тумена всего. А основной силой ударят с юга по нам.

— Два тумена тоже сила не малая, — погладив бороду, ответил Владимирский князь. Отправлю тебе помощь, а как ударят? Чем остановить?

— Укрепи Нижний, что б зубы об него обломали. Оставить его позади не взятым татарове побоятся. А сил у тебя поболе, чем у нас — хватит и нам помочь и от двух десятков тыщь степняков оборониться.

— Силенка есть, — согласился Юрий Всеволодович и надолго замолчал. Потом произнес:

— Буду думать, над тем, что сказали.

Провел пятерней по редким волосам, повторил.

— Буду думать.

Потом поднялся со стульца, заставил себя радушно улыбнуться и пригласил:

— Теперь на пир, гости дорогие. Не побрезгуйте тем, что Бог послал.

Пировали недолго: устали с дороги.

Гостили во Владимире три дня. В день последний ближе к вечеру оба Юрия снова имели беседу. На этот раз наедине, без Ратьши. Говорили долго. Юрий Ингоревич вернулся в покои далеко за полночь. На вопросительный взгляд Ратислава Рязанский князь устало махнул рукой.

— Сказал, что будет смотреть, как сложится. Но, если поймет, что бьют главной силой по нам, обещал помочь.

— Ну, хоть так… — произнес Ратьша.

— Спать давай, — буркнул князь. — Завтра выезжаем.

Вот так закончилась поездка во Владимир. Десять дней на обратный путь. Вернувшись, Юрий Ингоревич отправил в Чернигов племянника Ингваря с Евпатием, просить помощи у князя Михаила. Но, видно было, что в помощь эту он уже не верит, ведь у границ Черниговского княжества тоже кружат татарские тумены и Черниговский князь тоже может резонно предположить, что степняки готовят удар именно по нему.

Еще через три дня в самом конце второго осеннего месяца Листопаденя Ратислав выехал на степную границу. Перед этим отправил гонца в Муром к родителям невесты с извинениями по поводу не состоявшейся свадьбы. Когда теперь будет эта свадьба? Да и будет ли? С собой взял, вернувшегося к этому времени, счастливо спасшегося, Могуту.

Остановился в Онузле. Самое удобное место — сюда сходятся все сведения от степных дозоров. В этот раз Ратьша не отпустил их по домам, зимовать. Дозоры продолжали нести службу со всем тщанием, как в теплое время.

Тревожные вести начали приходить уже в начале третьего месяца осени — груденя. С юга появились небольшие, видимо, разведывательные отряды татар. Вернее, половцев, перешедших под их руку. Отряды небольшие, но было их много. Спервоначалу половцы не трогали землепашцев, забравшихся далеко в степь. С Рязанскими дозорами тоже не задирались. Впрочем, и рязанцы на этих татарских подручников не нападали — здешняя степь земля ничейная, кто хочет, тот по ней и ездит. Ратислав, все же, отправил людей по хуторам и селениям земледельцев с наказом собирать скарб, животину и уходить на север, в Рязанские пределы. Они, надо сказать, уже сами были готовы к тому: слишком явственно тянуло грозой из глубины степи. Правда, не все: всегда найдутся те, кому жалко уходить, бросать дом, распаханную землю. Такие надеются, что как-нибудь обойдется. Пройдет стороной гроза.

Потом отряды половцев начали сливаться в более крупные — по две-три сотни всадников. Вот они уже начали зорить поселения тех упрямцев, которые не захотели покидать насиженных мест. Жгли дома и в покинутых селищах. Над степью поднялись дымные столбы от пожарищ. Воинов степной стражи было меньше, чем шныряющих по границе степняков. Малочисленные дозоры, тем более, не могли противостоять крупным отрядам находников. Ратислав приказал собираться разбросанным по степи стражникам в Онузле. За степью оставил следить совсем мелкие дозоры, которые должны были доносить о силах и перемещениях степняков, ни в коем случае не вступая в схватки.

В крепости собралось до семисот всадников. К ним присоединились еще более четырех сотен поселенцев, потерявших свои жилища и обозленных на разорителей. Семьи свои, тех, кто уцелел, они отправили на север за черный лес. Кто-то остался здесь в Онузле. Благо места хватало — многие жители, особенно купчишки, почуяв угрозу, покинули город.

Ополчение из местных мало в чем уступало Ратьшиным стражникам: оружия у них из-за постоянной угрозы набегов всегда было в избытке и весьма неплохого качества. Опыт степных схваток тоже имелся. Ополченцы, сбившиеся в кучу и почуявшие свою силу, рвались в бой. Воины степной стражи тоже. Ну что ж, не сидеть же